L'image de la Vierge tutélaire jouit d'une grande popularité à la fin de l'époque médiévale.
Au début du XIIIe siècle, Césaire de Heisterbach relate le songe d'un moine cistercien, dans lequel Marie tient sous son manteau les moines de Cîteaux, manifestant ainsi sa préférence pour l'ordre. Cette vision contribue à faire de la Vierge la protectrice attitrée de l'ordre de Cîteaux.
L'image apparaît tout d'abord sur des manuscrits, puis sur certains sceaux dont celui des Définiteurs de l'ordre (fin du XIVe siècle) ; elle tient une place importante dans la statuaire cistercienne.